Во времена крестовых походов в Европе орденами назывались мощные и многочисленные духовно-рыцарские организации. Рыцарей, вступивших в орден, называли крестоносцами, ливонцами и др. в зависимости от имени ордена. Каждый орден имел свой знак – крест определенной формы и цвета, вырезанный из ткани и пришитый на рыцарскую одежду.
Со временем знаки орденов превратились в драгоценные художественные украшения. Понятие «вступить в орден» постепенно уходило в прошлое. Ордена стали получать, и для этого нужно было родиться дворянином или получить этот статус. Кавалеры носили орденские знаки на узкой ленте на груди.
Довольно сложными были правила ношения российских орденов. Они учитывали, какой вид мундира или гражданского костюма украшается наградами, какие другие ордена и медали имеются у награжденного.