Прообразом первых медалей, появившихся в Италии в эпоху Возрождения, послужили античные монеты, у которых была воспринята традиционная круглая форма, а также система расположения рельефных изображений и поясняющих их надписей на обеих сторонах. Сочетание пластических образов с надписями многократно усиливало воздействие этих миниатюрных монументов, а металл, из которого они изготовлялись, делал их неуязвимыми перед лицом времени. Вплоть до начала XVII в. медали изготавливались в технике литья, допускавшей ограниченный «тираж» одинаковых произведений.